Le procès pour corruption de l'ex-président sud-africain, Jacob Zuma, qui devait commencer lundi, a été reporté au 26 mai par la justice sud-africaine.

"L'affaire est ajournée au 26 mai 2021, date à laquelle le plaidoyer sera enregistré", a déclaré le juge Piet Koen demandant à l'accusé d'être présent, lors d'une audience à laquelle l'AFP a assisté.

Ce procès pour une affaire de pots-de-vin vieille de plus de vingt ans avec le groupe français Thales, a déjà été reporté plusieurs fois, l'ex-président multipliant les recours.

Lâché par son armée d'avocats quelques semaines plus tôt, c'est son nouveau conseil, Me Thabani Masuku, qui a déclaré lundi à la Cour que "M. Zuma est prêt pour son procès, il a toujours été prêt".

Une poignée de minutes plus tôt, toute la salle d'audience s'est levée lorsque l'ex-président sud-africain a pris place. "Longue vie à Jacob Zuma!", avait lancé un supporter dans le couloir du tribunal de Pietermaritzburg (Est).

M. Zuma, 79 ans, doit répondre de seize chefs d'accusation de fraude, corruption et racket liés à l'achat, en 1999, de matériel militaire auprès de cinq sociétés d'armement européennes, alors qu'il était vice-président.

Il est accusé d'avoir empoché plus de quatre millions de rands (soit 235.000 euros au taux actuel) de Thales qui était l'une des entreprises attributaires du juteux contrat d'une valeur globale d'environ 2,8 milliards d'euros.

Le géant français de la défense est également poursuivi pour corruption et blanchiment. M. Zuma, comme Thales, ont toujours nié ces accusations.

A l'extérieur, des dizaines de militants vêtus en vert et jaune aux couleurs du Congrès national africain (ANC) ont inlassablement entonné des slogans en faveur du leader charismatique, ont constaté des journalistes de l'AFP.

A sa sortie du tribunal, des militaires de l'association des vétérans (MKMVA) ont formé une haie d'honneur.

Jacob Zuma, englué dans de multiples scandales et accusations de corruption mais qui défie la justice depuis des mois, est arrivé au tribunal accompagné de membres de sa famille, dont son fils Duduzane Zuma.

Des membres de sa garde rapprochée au sein de l'ANC, le parti au pouvoir, étaient également présents. "Je suis ici pour soutenir le président Zuma", a déclaré à l'AFP Ace Magashule, ex-secrétaire général du parti récemment suspendu suite à des accusations de corruption, décrivant un procès "politique".

Au pouvoir entre 2009 et 2018, M. Zuma avait été contraint à la démission après une série de scandales. Son successeur Cyril Ramaphosa a promis d'éradiquer la corruption dans le pays.

GÉ