Le fondateur et ancien PDG d’Amazon, Jeff Bezos, s’est envolé mardi 20 juillet dans l’espace à bord de la fusée New Shepard, assemblée par sa société spatiale Blue Origin. Accompagné par son frère Mark Bezos, le milliardaire s’est lancé à son tour dans la course du tourisme spatial.

Jeff Bezos, première fortune mondiale, a réalisé son rêve mardi 20 juillet : aller dans l’espace. Cet événement marque une nouvelle étape pour l’industrie du tourisme spatial. Accompagné de son frère Mark, de la pionnière de l’aviation Wally Funk (âgée de 82 ans) et du premier client payant de la société Blue Origin, le Néerlandais Oliver Daemen âgé de 18 ans. 

Une expérience hors du commun

Le propulseur New Shepard a décollé à 08 h 11 depuis un site isolé dans le Texas, à 40 km de la petite ville de Van Horn. En plein vol, la capsule s’est séparée de son propulseur et les quatre astronautes ont passé quelques minutes à 107 km d’altitude, au-delà de la ligne Karman (100 km), limite reconnue internationalement entre l’atmosphère terrestre et spatiale.

En altitude, les néo-astronautes ont admiré la courbe de la planète bleue et le noir mystérieux du reste de l’univers, depuis de larges baies vitrées comptant pour un tiers de la cabine. Après 11 minutes d’apesanteur, la capsule de la fusée New Shepard est redescendue en chute libre, avant de déployer trois parachutes et un rétro-propulseur pour délicatement atterrir dans le désert. À leur sortie, les quatre passagers ont été acclamés par les équipes de Blue Origin. 

Une course vers les étoiles ?

Le 11 juillet dernier, Richard Branson, fondateur de Virgin Galactic, a lui aussi décollé pour l’espace à bord de son vaisseau. Cependant, il n’a atteint que 86 k d’altitude.

Jeff Bezos insiste pourtant que cette course vers les étoiles « n’est pas une compétition ». « Le premier qui a été dans l'espace, c'était Youri Gagarine, et c'était il y a longtemps », a-t-il affirmé sur la chaîne NBC à propos du héros soviétique de la conquête spatiale en 1961. Selon lui, « il s'agit de construire une route vers l'espace pour que les générations futures puissent y faire des choses incroyables ».

Un troisième milliardaire, Elon Musk, rentre dans le tableau avec sa société SpaceX. Il se joindra à la course en septembre avec une expédition orbitale uniquement composée de civils à bord de sa navette spatiale Crew Dragon. La société du fondateur de Tesla s’est également alliée avec l’entreprise Axiom pour emmener des visiteurs à bord de l’ISS, Station spatiale internationale.

Par Aurélie Billecard, pour Globe Échos